第三章
乔爱真本是一位朴实的农家姑娘，她的家位于祁原县北郊20公里处的乔家庄。那乔家庄的土地十分贫瘠，光靠着地里的收成很难维持生计，所以当地的农民在农闲时分多半会出门打些零工以补贴家用。乔家有一个亲戚在附近的石板桥镇上开了一个制造烟花爆竹的作坊，乔爱真的父亲每年冬季都有好几个月在那作坊里做些零活，一家人的日子也还勉强过得去。可是，就在小爱真刚刚4岁时，石板桥镇上发生了一件惊天动地的大事情：那烟花作坊居然发生了猛烈的爆炸！在那场事故中，有三个人被当场炸死，而爱真的父亲则是其中之一！
这场事故无异于晴天霹雳，给小爱真一家带来了致命性的灾难。爱真的父亲仓促离去，留下了一个老母、一个幼女、和一个可怜的寡妇！爱真的奶奶由于早年患有类风湿性关节炎，手脚关节多处发生严重肿大、变形，根本就干不了田间的重活，只能在家里做些较轻微的家务。因此，沉重的家庭负担便落在了爱真的母亲冯秋月身上。当初丈夫在世时，家里的经济状况已经是捉襟见肘，而现在，平白失去了一个壮劳力，仅仅靠着冯秋月一人，要想维持一家人的生计就显得更加艰难了！
无奈之下，冯秋月只好选择外出打工。虽然她舍不得心爱的幼女，但迫于生活，她根本就没有其它的选择。
几个月后，冯秋月终于拿定了主意，她咬咬牙，只身来到临渝。
她首先在一家小饭店里找到个勤杂工的活计，也就是洗洗碗、摘摘菜什么的，月工资为600元。她是一个刻苦勤恳的农村妇人，饭店的工作虽然比较繁杂，但比起乡村的农活来则要轻松得多了。可是她觉得，从事这个工作并不能积攒下多少钱。因为，虽然饭店里能够提供免费的中餐和晚餐，然而并不提供住宿，必须自己另行租房居住。而除去房租以及其它方面的日常花费之后，每月她只能存下不足400元。经过多方打听，她终于得知，在城里当保姆比较能赚钱，不但吃住都由主人家提供，而且月工资居然能够高达千元左右！
通过一家中介机构，她终于来到一户人家当起了保姆，这家人家的男主人便是郑易平！
来到郑家后，她发现这家人家的先生和太太都很善良，对她也十分宽容。因此，她非常珍惜这份工作，将郑家的一切打理得井井有条，先生和太太都非常满意。几个月之后，为了对她的表现有所嘉奖，也为了能够长期留住这位诚实而勤恳的保姆，郑易平将她的月工资由1000元一下子提升为1500元！
冯秋月是一个知恩图报之人，她想道，滴水之恩，必当涌泉相报！主人家既然如此厚待自己，则更应该对主人家忠心耿耿！
冯秋月来到郑家的第二年，太太分娩了，那婴儿便是宁儿。
太太一向身体孱弱，生产之后不久，便由于病毒性感冒而诱发了重症心肌炎。那次她病得很重，在医院里住了整整三个多月！在那段时间里，郑家的重任便自然而然地落到了冯秋月的身上，她既要照顾医院里的太太，又要照顾家里的宁儿。虽然在医院里请了一个专职护工，在家里又另请了一个小时工，但是里里外外的大事小事全都要她安排照料。
自那以后，先生和太太对冯秋月非常感激，也更加信任了。家里的日常事务，几乎全都由冯秋月说了算。郑易平交给冯秋月一个活期存折，家里的日常所需她可以自由开支。实际上，她已经可以说是郑家的半个主人。
冯秋月对自己的处境非常满意，她计算着自己日积月累的存款，她憧憬着自己的未来。她想道，倘若能够长期维持着这份工作，不但能够供养家里的婆婆和女儿，而且还能够让女儿继续读书，如果一切顺利的话，说不定还能让女儿上大学，那可是以前连想都不敢想的呀！而这一切，全都是缘于自己找到个好主人家！
于是，她对主人家更加尽心尽力了。
可是，就在爱真刚刚17岁时，巨大的灾难突然降落到了冯秋月的头上。
那年春天，冯秋月经常感到下腹部隐隐约约地有些疼痛。她原是一个能够吃苦耐劳的农村妇女，这点儿小毛小病根本就不会放在心上。她心想，或许，过些日子就会渐渐好了吧？可是，慢慢地，那疼痛不但没有丝毫的好转，反而变得愈益严重起来，偶尔还会发生难以忍耐的剧痛！后来，她甚至于感到排尿也变得困难起来。晚上她躺在床上，抚摸着自己的腹部，突然感觉到自己的肚子鼓鼓的，似乎有些儿膨胀！她感到不解，最近一段时间自己的食欲不好，饭量也很小，为什么肚子反而变大了呢？难道是里面长了什么不好的东西？这才引起了她的高度警惕。
冯秋月非常自觉，她想道，太太一向都是病歪歪的，先生又整日里忙于公司里的生意，何必去打扰他们呢？因此，她并没有将自己身体的不适告诉主人家。然而，她已经明白，自己的病情不能再拖下去了，必须去看病。
一天下午，太太正在午睡，宁儿也去了学堂，冯秋月独自悄悄地去了医院。医院的检查结果令她大吃一惊，她患的是可怕的卵巢癌！
据医生说，由于卵巢癌是发生在盆腔之中，所以虽然体积已经相当大但却可能仍然毫无症状，因此许多病人都是发展到中晚期才来就医。而冯秋月的情况也是如此，她之所以出现下腹部疼痛以及排尿困难，乃是由于卵巢肿瘤压迫附近的器官所致，这就说明，该肿瘤已经较大，而肿瘤蒂部的扭转则可以引发剧痛。医生又说，她已经膨胀的腹部表明，她的腹腔内已经产生了相当多的腹水。据医生估计，癌肿可能已经波及到盆腔及腹腔内的周围组织，必须立即实施手术。
在不得已的情况下，冯秋月才将自己的病情告诉了郑易平。郑易平知道此事耽搁不得，立即与医院方面进行了联系，为她安排住院开刀事宜。郑易平安慰她道，他们之间虽然是雇佣关系，但实际上已经与家人无异，她尽管安心手术，所有一切费用全部由郑家支付。为了使她放心，郑易平还告诉她，在她手术前后以及随后的养病期间，郑家拟另找一名保姆，直到她完全康复。
此时的冯秋月心中十分不安。她暗自思念道，自己本是郑家的保姆，她的职责就是照料郑家的家务。可是现在自己躺在病房里，非但不能照料主人家，反而要主人家照料自己，又怎么能够心安呢？
思来想去，她终于想到了一个办法：让女儿爱真来郑家接替自己的位置。当她将自己的这一想法说出来时，郑易平立刻表示强烈反对。他认为，爱真正在读高二，理应继续专心读书，明年还可能考入大学，怎么能够让她辍学来当保姆呢？这样做岂不是毁了她的前程？郑家人又怎么能够心安呢？冯秋月坚持道，她们那儿农村的女孩子有几个能考入大学呢？根据女儿平时的学习成绩，上大学是几乎不可能的！至于高中，多上一年与少上一年又能有多少区别呢？她继而垂泪道，倘若不让爱真接替她的位置，她就坚决不接受手术！
就这样，乔爱真来到了郑家。
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