23. 除夕
景和十六年冬月,晟景帝颁下两道圣旨。
一道曰:原襄州知州曹淮,叛国谋逆,满门男丁斩首示众,女眷没为奴籍。襄州通判颜景,素来忠诚勤勉,特此擢升,继任知州之职。
又一道曰:大晟与乌金两国,已结百年之好,特此开放边市互通商贸,并鼓励胡商来晟贸易。
时至腊月三十,正值大雪纷飞。然而与往年不同,百姓们无须再为战事烦忧,家家户户张灯结彩,街头巷尾尽是欢声笑语。
春信客栈自更换牌匾修葺后,引得一众宾客盈门。这日午时刚过,钱掌柜早早吩咐跑堂王小二挂上打烊的招牌,又请裴穆书写几副春联,高悬于门框两侧。
虽说客栈新雇了备炊的橱役,钱掌柜今日却要亲自下厨,预备做几道好菜款待背后主家。之后他打算休上几日,与妻儿共度佳节。
裴姑娘曾言,年后将有诸多胡商往来,客栈生意定会更胜一筹。且让他与凌大姐一同经营香料买卖,必定获利颇丰。
钱掌柜心中欢喜,手上动作愈发麻利。腊肉切得恰到好处,鱼鳞尽去,肚肠洗净,香蕈、云耳等干蔬已用热水泡发,又特意备了些胡椒香料。
正欲生火烹煮,王小二着急忙慌闯进来,险些掀翻银碳烫伤掌柜。
“何事如此慌张?钱掌柜忙用指尖捏住耳垂,止不住吸气道。
王小二顿时双手合十赔笑道:“掌柜的,外面聚了一群人。”
“何人?大过年来捣乱?”钱掌柜怒气冲冲,抄起掌勺便往外冲。
却见一群人身着破旧布衫,衣上补丁重重,早已褪去原先的色泽,却浆洗得极为干净。他们举止略显拘谨,正是裴沉榆之前救下的那些流民。
“钱掌柜,生意兴隆。”为首的李生拱手鞠躬道。
他们并非为打秋风而来,自五皇子允准他们进城后,大多已在城内找到些微薄生计糊口度日,只待明年开春便能下田做长工。
有些营生不包食宿,辛勤劳作一日后,便回到救济帐篷中休憩。尽管生活艰辛,但他们仍然乡音不改,时常聚首叙情。
钱掌柜心善,开店以来便有不成文的规矩:凡来店者,只需高呼“生意兴隆”,便能享用一盘时蔬,米饭馒头不限量供应,仅需十文钱,便能饱餐一顿。
此规矩入不了富人的眼,但对于这些囊中羞涩之人来说,却是极大的恩惠。
时日一长,春信客栈倒成了他们相聚之处。
然而今日情势特殊,裴家人皆在店内休息,预备过完年后便启程,令钱掌柜略感为难。
“让他们进来吧。”一道清冷的声音响起。
众人闻声抬首,但见一位白衣女子正缓步下楼,她肌若凝脂,气若幽兰,恍若人在画中。
“裴姑娘!”有人认出她是当时出粮救济、又为他们申冤之人,当即激动道。
“当真是裴姑娘!”其他人也纷纷认出救命恩人,激动之情溢于言表。
钱掌柜看在眼里,心中既喜又忧。喜的是他们能在此聚首,吃顿年夜饭;忧的是店内所余食材恐不够满足众口。
裴沉榆看穿钱掌柜的心思,似笑非笑道:“店里还有面粉吗?”
“姑娘所言何意?”钱掌柜闻言一愣。
“当然是包扁食啦!笨!”刚逛完集市的凌霄踏步走入客栈,身后是拎着大包小包的林梧。
众人面面相觑,随即相视而笑,觉得这个提议甚好。
随即有人调馅,有人和面。一切准备妥当后,便围坐在桌边开始包扁食。
裴沉榆也拿起一片面皮,放上菜肉相间的馅料,蘸水抹在面皮边缘,再一点一点捏折起来。
然而,她包的扁食怎么看怎么别扭,不是形状歪斜,便是软塌无形。
凌霄凑过来看了看,掩嘴笑道:“原来像裴姐姐这般聪慧过人,也有做不来的事,这下我可放心了。”
裴沉榆被她这话逗笑,索性停下手中动作:“凌姨怎么没来?何不让她一起用膳?”
凌霄闻言神色一垮,颇为心虚地四下张望:“可别提了,我原先是说笑的。没想到我娘当真在物色人家,还让我别再乱跑。”
“你自己怎么想?”裴沉榆敛起笑容,认真问道。
凌霄也一脸正色道:“若是之前,我或许会听从安排说嫁就嫁。可如今跟在姐姐身边涨了许多见识,我才明白女子也有其他活法。我想随姐姐回云京,或许也能在这天地下绽放一朵凌霄花。”
裴沉榆点点头,目光透过她望向她身后人,开口道:“凌姨,你也听见了。”
凌姨倚在门栏处,默然不语,眼角泛起些许泪光。
“娘,你怎么来了?”凌霄神色一紧,慌忙回头问道。
“我不能来吗?是钱掌柜喊我来帮忙的。”凌姨淡然道。
“我不是那个意思。”凌霄挽起她的手臂轻晃,“你知道的。”
“好了好了。”凌姨抬起衣袖拭去泪渍,“之前我是想留你在身边,但如今你已长大成人,自有自己的想法。你随裴姑娘而去,我当然放心,只盼你牢守规矩,莫要惹出什么麻烦。”
“娘!”凌霄双眼顿时熠熠生辉,“这么说你是同意了?”
“同意了。”凌姨展眉笑道,眼中满是宠溺,“不同意又能如何?难道等你再写一封家书,夜半翻墙逃跑吗?”
“娘!”凌霄拖长尾音喊道,一时间欢欣与不舍参半,眼角微微泛红。
“凌姨放心,我会照顾她的。”裴沉榆浅笑道。
一旁的林梧也连声附和:“没错,我们都会照顾她的。”
凌姨上下打量他一番,终是微微颔首。
凌霄轻啐一声,嘴角却忍不住微微上翘。
“人呢?”钱掌柜围着灶台炒勺翻飞,忙得不可开交,不禁大声问道。
“来啦来啦!”凌霄牵起娘亲的手,快步走向后厨帮忙。
不多时,几张木桌围满来客,桌上佳肴琳琅满目,其间一盘扁食更是引人注目,圆滚滚的模样显得十分诱人。
裴穆让人点燃一串长长的鞭炮,又吩咐钱掌
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